當(dāng)遭受慢性感染（諸如丙型肝炎、艾滋病和瘧疾之類的病原體）時(shí)，人體免疫系統(tǒng)和病原體相互對(duì)抗而進(jìn)入一個(gè)漫長(zhǎng)的僵局，沒有一方能夠獲得優(yōu)勢(shì)。然而，在一段時(shí)間之后，免疫細(xì)胞被耗竭，這樣免疫系統(tǒng)遭受破壞，從而讓病原體獲得優(yōu)勢(shì)。如今，在一項(xiàng)新的研究中，來自美國(guó)賓夕法尼亞大學(xué)佩雷爾曼醫(yī)學(xué)院的研究人員正揭示那是如何發(fā)生的。這些發(fā)現(xiàn)也提示著一種新的治療方法可能被用來改變慢性感染中的勢(shì)力平衡。相關(guān)研究結(jié)果于2012年11月30日發(fā)表在《科學(xué)》期刊上。在微生物副教授E. John Wherry博士領(lǐng)導(dǎo)下，研究人員利用遭受慢性病毒感染的模式小鼠來繪制當(dāng)免疫系統(tǒng)處于長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)時(shí)所產(chǎn)生的T細(xì)胞反應(yīng)。他們發(fā)現(xiàn)兩種不同類型的病毒特異性CD8+T細(xì)胞---一類表達(dá)高水平蛋白T-bet，另一類表達(dá)高水平蛋白Eomes---一起發(fā)揮作用來抑制這種感染。

        特別地，他們發(fā)現(xiàn)這兩種細(xì)胞群體似乎存在一種祖細(xì)胞-成熟細(xì)胞的關(guān)系。表達(dá)T-bet的細(xì)胞似乎作為祖細(xì)胞（也就是干細(xì)胞）發(fā)揮作用。這些細(xì)胞能夠通過分裂來再生和維持病毒特異性的T細(xì)胞。但是它們也通過分裂而分化為成熟的終末分化的表達(dá)Eomes的細(xì)胞。這些表達(dá)Eomes的細(xì)胞更加有效地對(duì)抗病毒本身，但是不能夠進(jìn)行自我復(fù)制。研究人員發(fā)現(xiàn)，這兩種細(xì)胞群體傾向于將它們自己局限于遭受病毒感染的動(dòng)物體內(nèi)不同的解剖區(qū)域。他們發(fā)現(xiàn)T-bet陽性細(xì)胞存在于血液和脾臟中，而Eomes陽性細(xì)胞存在于肝臟、骨髓和胃腸道中。研究人員接著通過剔除蛋白T-bet或Eomes來讓其中一種細(xì)胞群體缺失，從而降低免疫系統(tǒng)對(duì)抗這種感染的能力，從而導(dǎo)致體內(nèi)的平衡偏向病原體。更重要的是，這項(xiàng)研究提示著新的治療策略能夠被用來對(duì)抗或者至少更好滴控制慢性感染。比如，如果人們能夠更長(zhǎng)地維持這些祖細(xì)胞，或者誘導(dǎo)這些終末后代細(xì)胞（terminal progeny）發(fā)生分裂，那么就可能能夠改變這種感染發(fā)生時(shí)形成的平衡和維持對(duì)該感染的控制。